帝尧时，彭城为大彭氏国地，传说寿八百年的彭祖即大彭氏国的开国之祖。大彭氏国至商而亡，其后，彭城先后被徐、宋、卫、楚占据，一度成为宋的国都，始称“彭城邑”。秦置泗水郡，设彭城县。楚汉之际，楚怀王孙心曾都彭城，后来项羽自称西楚霸王，也都於此。
前汉，彭城为楚国地。楚国疆域最大时，是在韩信为楚王的那一年，尽王淮北之地。宣帝时，楚王刘延寿造反，失败自杀，楚国更为彭城郡，二十年后，宣帝徙封亲子刘嚣王此，仍以楚为国号，此时，楚国的辖地已大为缩小，只有七县，比今时还少。
本朝，世祖封皇子刘英为楚王，增广戚县与之，两年后，又以取虑、须昌二县之地益之，取虑后归下邳国，须昌远在东平国，楚国的实际辖地是八县，今之彭城国便是承此八县之地。彭城的国名来自和帝时，传继至今，已是第四世，现任的彭城王刘和在位至今有四十余年了。
泗水经彭城国北部的广戚流入，经彭城、吕县向东流出，汳水经沛国的萧县进入彭城国，在彭城县附近与泗水合流，——汳水即后世之汴水，魏晋之后，因此水地处京都附近，讳言反，而反、卞古音相通，遂改称汴水。彭城地处於汴、泗的交汇之所，水运发达，商业蓬勃兴盛，河网密布，不缺水，农业也不错，手工业繁荣多样，堪称是泗水流域的一大经济都会。
经济好，战略地位也重要。
其地冈峦环合，汴泗交流，北入青、兖，西通豫州，自古要害必争之地，南北相争，常以彭城为攻守，北得彭城，则能俯视淮泗，南得彭城，则可攻略山东、河南。
对徐州，也即对目前的荀贞而言之，彭城更是重中之重。
首先，徐州与兖州腹地相近的是东海、彭城，东海南北狭窄，与兖相近的只有百余里，两县地，一旦有事，进不足以攻，守不足以御，有了彭城在手，辗转腾挪的空间就一下变大，不但足可防御，并能积极攻取了。
其次，彭城接壤东海，从武原到徐州的州治郯县也是只有百余里，万一彭城与外敌联手，朝发兵，夕可至，彭城不得，可以说，荀贞就不能自安。
也正是因为彭城的战略地位重要，经济好，国内又产铁，足可自给，所以薛礼才恃以为资，先不臣於陶谦，复望抗衡於荀贞，只是他的运气不好，与彭城接壤的沛、鲁两国，鲁国太小，沛国够大，可国相袁忠却偏偏是个不好兵争的高雅士，听说因见陈、梁之将破，睹孙坚之强横，他已有了辞官的想法，豫州孙坚与荀贞又是同盟，而离彭城不远的兖州，刘岱无暇外顾，他找不来强有力的外援，这才不得不在荀贞的紧逼下放弃了对抗的念头，挂印自辞。
泗水从彭城县的东边流过，糜竺、程嘉等在河对岸的县界处相候荀贞。
荀贞与诸人至，渡过泗水，来到彭城县外。
荀贞先不进城，留下从行的部曲就地驻扎，换乘车为骑马，带着荀彧、戏志才、糜竺、张昭等绕彭城而行，察看县城周边的水陆地势，辛瑷、典韦、高甲引百余步骑扈从。
只见此县三面环水，唯南面可通车马。
碧空烈日下，荀贞勒马，看向南方，见南边数里有一小山，山上有一大土台耸立，顾问张昭：“张公，那个土台可便是戏马台么？”
张昭其实比荀贞大不了几岁，但荀贞为表示对他的礼重，凡与他说话，言必称“公”。听了荀贞的询问，张昭擦了擦额头上的汗水，远眺之，答道：“正是。”
戏马台是项羽所建。项羽定都彭城后，於城南的南山上构筑高台，以观戏马，故名戏马台。
荀贞笑道：“既是霸王遗迹，吾等可近前一观。”
张昭、荀彧、戏志才、辛瑷、典韦、糜竺、高甲等从荀贞策骑，驰至近处，沿道上山，至土台下。
荀贞仰望之，见台高约十余丈，绕台行了一圈，算出占地大约百步，驻马於台北，向彭城县的方向望去，遥可见城中屋舍、街道，隐见路上行人，小如蚂蚁。
因为此台久废弃不用，台上杂草、灌木丛生，台下沿边也是草木葱茏。荀贞举起马鞭，往坐骑侧边的矮灌木上抽了一下，唤高甲、糜竺过来，说道：“先甲，卿近两日可遣吏卒把这台上、台下收拾干净，收拾完后，建些营房、仓库，……子仲，先甲如需民役，你可配合调拨。”